Según el investigador, la generación de electricidad a partir de un residuo evita los efectos “perniciosos”. Si la desgasificación de vertederos elimina metano y otros gases contaminantes, la incineración de residuos sólidos urbanos reduce el volumen de residuos que llega al vertedero y los propios riesgos implícitos de los vertederos (posibles escapes de metano a la atmósfera).

El estudio, que se publica en el último número de la revista Renewable Energy, ha permitido determinar que en España los residuos pueden generar entre 8,13 y 20,95 TWh (kilowatios hora). “Esta generación de electricidad supone hasta el 7,2% de la demanda de energía eléctrica en 2009″, afirma Fueyo.

Los investigadores insisten en señalar que la cantidad de metano generada por el uso de los diferentes tipos de residuos equivale al 7,6% del consumo de gas en 2008.

En cuanto al costo económico, “los residuos sólidos urbanos son los más rentables”, asegura el investigador, porque los municipios realizan la recogida de los residuos y sus habitantes la sufragan. Como se transportan a grandes vertederos o centros de tratamiento, la instalación de sistemas de generación eléctrica “podría aprovechar las economías de escala asociadas a los grandes volúmenes tratados”.

El costo depende del calor generado

Según la investigación, la incineración de los residuos y la desgasificación de vertederos son las tecnologías de generación eléctrica con menor coste económico. La producción de energía eléctrica a través de la digestión anaerobia (proceso biológico en el cual la materia orgánica, en ausencia de oxígeno, y mediante la acción de un grupo de bacterias específicas, se descompone en biogás) es mucho más cara.

“Pero su rentabilidad depende de que se pueda poner en valor el calor generado en el proceso”, matiza Fueyo, quien declara que esta última técnica “no es competitiva sino se aprovecha el calor para sufragar los costos de la generación”. No obstante los investigadores recuerdan que “la aplicación directa de estos residuos al terreno agrícola, como abono, puede contaminar con nitratos las aguas subterráneas”.

El paquete 20-20-20 de la UE

La investigación sobre la generación de electricidad responde al objetivo de la Unión Europea (UE) de cumplir el paquete 20-20-20 para el año 2020, es decir, sustituir un 20% de la energía total consumida en España por fuentes renovables, disminuir un 20% las emisiones de CO2 con respecto a 1990, un 10% los biocombustibles del transporte, y lograr un ahorro energético del 20%. “Para España, cada uno de estas metas contemplada separadamente es un reto; y más aún todas ellas conjuntamente”, subraya el científico.

Para Norberto Fueyo, el objetivo más problemático es la reducción del 10% de biocombustibles en el transporte: “Es inalcanzable y socialmente y medioambientalmente cuestionable por la necesaria ocupación del territorio y por usar alimentos para producir combustible”.

Aún alcanzando el 10% de biocombustibles en el transporte, “es necesaria una contribución de alrededor del 45% de renovables (incluyendo energía hidroeléctrica) en generación eléctrica para llegar a un 20% de energía renovable en el consumo total”, señala el experto. Según el científico, para alcanzar el objetivo es “indispensable” fomentar el ahorro y la eficiencia, “y considerar todas las posibles fuentes de energía renovable, incluidos los residuos”.