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Expectativas de incremento en la demanda del litio desata pasiones en Chile
29 de diciembre de 2009 | 
Autor: Desde hace varios meses hemos venido señalando que los próximos años podríamos hablar de la economía del litio. Ver post anteriores , aquí…
El desarrollo de vehículos a batería y otros usos relacionados con nuevas fuentes energéticas auguran un incremento sustantivo en la demanda de litio.
Si bien Bolivia es el país que cuenta con las mayores reservas, expertos sostienen que el litio que se encuentra en el norte chileno es de mayor calidad. Ver post aquí…
El Gobierno chileno está aprestándose a definir cuál será el rol de las políticas públicas en la explotación del litio. La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) publicó un estudio donde aborda en profundidad la historia y el marco legal de este mineral y aconseja la adopción de una estrategia país.
“De pronto a todos les dio por el litio”, asevera una fuente cercana al gobierno, haciendo alusión a la moción que presentaron tres senadores socialistas, Ricardo Núñez, Juan Pablo Letelier y Camilo Escalona, para que en la Constitución se garantice que este producto sea estratégico y que sean las empresas del Estado las que lo deban explotar, al igual que laEnap lo hace con los hidrocarburos.
La sugerencia de una suerte de estatización causó revuelo y los privados se lanzaron en una contraofensiva para que se les siga permitiendo la participación en el litio y de otros materiales atómicos. El tema está tan candente que las firmas involucradas se han excusado de hablar “por el ruido político”, aseguran.
Ya sea por más Estado o participación de privados, los expertos piensan que la autoridad debe diseñar un plan que potencie el desarrollo del litio en Chile, en una encrucijada similar a la que vivió el cobre en los 60 y los 70, donde era necesario consensuar las fórmulas para que el país aprovechara sus grandes reservas cupreras.
Las expectativas sobre el litio son altísimas, pues es considerado un insumo básico para las baterías de productos tecnológicos y de los autos híbridos, más amigables con el medio ambiente en plena discusión por el calentamiento global.
El estatus del mineral
Los senadores buscan darle al litio un estatus distinto en la Constitución. Pero el litio ya tiene un tratamiento especial en la ley chilena que le da al Estado un rol de garante muy importante. De hecho, las dos empresas que lo explotan -SQM y la Sociedad Chilena del Litio (SCL)-, lo pueden hacer sólo porque tienen contratos con la Corfo, que es la propietaria de los derechos de explotación del Salar de Atacama, desde donde se extrae el mineral.
Es más, estos desarrollos sólo son posibles porque la Corfo era dueña de los derechos sobre el Salar antes de la dictación de la ley de concesiones mineras a principios de 1980. Después de esa ley, el litio no se puede concesionar. El contrato del Estado con SQM expira en 2030.
Y los contratos de los privados con la Corfo le reportan ingresos al Estado. De hecho, SQM debe pagar un royalty de 6,8% de las exportaciones de litio a la Corfo. Éste se compara con el 5% que paga el cobre sobre su renta operacional.
El royalty del litio significó a que el año pasado entraran a las arcas fiscales más de US$17,7 millones según los reportes financieros de SQM. Adicionalmente, SQM paga por arriendo de pertenencias US$15,000 anuales. La explotación del salar también establece el pago de royalty por extracción de otros minerales, como potasio, ácido bórico, magnesio, entre otros.
La otra firma explotadora, la Sociedad Chilena del Litio (de capitales extranjeros), reportó al Estado US$1,5 millones en 2008 según datos de Cochilco.
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